— On ne peut pas nier que tu sois ma nièce !

Isabelle la considérait avec une compatissante curiosité. Les traits amaigris de sa tante étaient encore beaux, mais le magnétisme de son visage se trouvaient dans ses yeux brûlants d’un feu intérieur animés d’une vie secrète et ardente. De nouveau, le regard intimidant de sa tante scruta Isabelle.

— Que viens-tu faire ici ?

— Chercher mon sac à ouvrage que j’avais oublié cet après-midi. Veuillez bien excuser mon intrusion dans votre intimité, ma tante. Aurais-je troublé votre solitude ?

— Pourquoi choisir cette heure pour venir te promener de ce côté-ci du parc ? Ton sac ! Tu l’aurais aussi bien retrouvé demain matin ! Qu’est-ce qui t’attire ici ?

— Principalement le plaisir d'admirer l’étang au clair de lune où ma jeune mère s’en est allée...

— Ah ! Toi aussi tu aimes cet étang ?

Il sembla à Isabelle qu’une note se fêlait dans la voix de Victoria.

— Ne te laisses pas aller à ces rêveries, mon enfant. Ce n’est pas bon pour toi.

Victoria détourna son visage de sa nièce, et il devint moins distinct pour la jeune fille. Sa tante semblait respirer avec difficulté. Isabelle, après une courte hésitation, dit résolument :

— Antoinette m’a appris que vous refusiez de me recevoir, ma tante. Cependant, j’aurais été si heureuse de...

— Heureuse ? Heureuse de connaître une réprouvée comme moi ?

Une sorte de rire douloureux soulevait sa poitrine et la fit tousser.

— Vous n’êtes pas une réprouvée, ma tante ! Vous êtes seule comme je l’ai été si longtemps à la mort de maman. J’ai souffert de cette solitude. J’étais bien jeune alors, et l’on m’a, moi aussi, en quelques sortes, relégué aux oubliettes. J’aurais aimé vous connaître à cette époque et avoir votre affection comme je vous aurais donné la mienne. Nous aurions pu nous découvrir, nous apprivoiser, nous apprécier, et vous m’auriez communiqué votre savoir qui est si grand, ma tante ! Nous pouvons encore nous connaître mieux, si vous le désirez ? Vous souffrez, mais ne pensez-vous pas que mon affection pourrait vous être douce ?

— Je ne mérite guère ton affection.

Tout le corps de Victoria sembla se raidir. Isabelle s’en aperçu et insista avec douceur ; mais sa tante refusa net l’affection de sa nièce et lança, furieuse :

— Je ne veux l’affection de personne !

Ces mots furent jetés comme un cri de désespoir qui fit tressaillir Isabelle.

— Ma tante, pourquoi ? Je serais si heureuse que vous m’aimiez un peu et que vous me permettiez de vous aimer en retour ! Nous sommes deux âmes seules depuis si longtemps !

— Serait-il possible que tu m’aimes, moi ?! Tu voudrais m’aimer ?! Est-ce que l’on peut aimer un monstre ?!

— Il n’y a pas que la beauté qui compte moi moi, ma tante. Seule la beauté du cœur compte. La vie ne vous a pas épargné… d’une certaine façon, elle ne m’a pas épargné non plus. Nous aurions pu apprivoiser nos deux cœurs solitaires et nous apporter un réconfort mutuel ?

La voix d’Isabelle tremblait de peur d’être rejetée encore une fois ; mais soudain, celle de sa tante sombra dans un long sanglot rauque, lançant à sa nièce stupéfaite, toute sa souffrance avec la force du désespoir. Ses yeux brûlants de fièvre s’attachèrent un instant sur le doux visage ému de sa nièce. Oh ! Ce magnifique visage ! Victoria ne put en supporter davantage. Elle lui cria avec véhémence :

— Va-t’en, ma fille. Va... Laisses cette malheureuse à son tourment, car tu ne peux rien pour elle.

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