— Mais qu’ai-je donc fais à cette femme pour qu’elle me déteste autant, et cela depuis toujours ?

— Le fait d’être née fut une raison suffisante pour vous haïr, ma cousine. Elle devait faire en sorte que sa fille Ludivine prenne toute votre place dans l’existence et le cœur de votre père pour ainsi, vous évincer. Le projet de votre belle-mère était de faire place net autour de votre père, pour mieux le manipuler. Avec le décès de sa fille et son petit fils, son plan, quel qu’il soit, s’en trouve réduit à néant.

Tout en parlant, les jeunes gens étaient arrivés près de l’étang et s’étaient arrêtés un moment face au jardin des nénuphars. Tout y était sombre. Le ciel lui-même était assombrit pas la menace d’une pluie d’automne qui s’annonçait. Isabelle étendit la main vers l’eau grise et lugubre en murmurant :

— C’est ici que mère s’est noyée.

Renaud, pensif, considéra longuement les plantes aquatiques. Puis il fit observer à sa cousine :

— Je me demande comment ma tante a pu avoir l’idée de cueillir une de ces fleurs la nuit tombée. Qui oserait s’y risquer. Elle sont, pour cela, trop éloignée de la rive.

— Oui, n’est-ce pas ? Je m’en suis aperçu lors d’une de mes promenades de ce côté-ci du parc. Pauvre maman ! Ce ne fut pas un accident ; mais un meurtre. Sans pouvoir vous en expliquer davantage faute de preuves, je ne peux m’empêcher de penser que ma belle-mère est pour quelque chose dans la fin tragique de mère. Pour moi, comme je l’ai laissé entendre à mon père, c’est bien un assassina.

—Oui. Je le pense aussi. Dit après réflexion, Renaud. Un geste provoqué par une personne malveillante serait, d’après la disposition des fleurs, plus logique.

— Avec votre aide, cher cousin, nous finirons bien par savoir ce qui s’est réellement passé. Nous n’avons pas encore de preuves pour la confondre, mais avec l’aide de Dieu...

Isabelle regardait maintenant l’endroit où la barque s’était arrêté au retour de la promenade sur l’étang, et où avait péri le petit Thierry. Elle frissonna au souvenir de ce tragique instant. Elle se revit assise en face de Ludivine et elle crut entendre son rire léger, sa voix musicale prononçant avec une grâce ingénue de perfides insinuations...  et sitôt après, cette noyade.

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